Introduction

Le terme “âgisme” fut introduit en 1969 par le gérontologue américain Robert Butler, premier directeur du National Institute on Aging. Il a été défini par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) comme l’ensemble des stéréotypes, préjugés et discriminations envers une personne en raison de son âge [1]. Contrairement à d’autres formes de discrimination, comme le sexisme et le racisme, il est socialement accepté et généralement non remis en question, en raison de sa nature largement implicite et inconsciente [2]. Bien que l’âgisme puisse toucher tous les âges, il affecte particulièrement les personnes âgées, non seulement en compromettant leur santé, leur bien-être et leur autonomie, mais aussi en réduisant leur espérance de vie, en accélérant leur déclin cognitif, en favorisant l’isolement social, en provoquant une fragilisation psychologique et en augmentant leur vulnérabilité à la maltraitance. Selon le rapport de l’OMS, à l’échelle mondiale, une personne sur deux manifeste des attitudes âgistes envers les seniors [3]. En France et en Europe, près d’une personne sur trois déclare en avoir été victime [3]. Pourtant, la plupart peinent encore à définir précisément ce terme. Parfois, l’âgisme se manifeste sous une forme “bienveillante” : on pense protéger les aînés, mais on les prive en réalité d’autonomie et de pouvoir décisionnel. Selon l’OMS, l’âgisme constitue un déterminant social majeur de la santé. Une revue systématique mondiale (422 études, 45 pays) a révélé que dans 96 % des cas, l’âgisme était associé à de moins bons résultats de santé : morbidité accrue, mortalité prématurée, troubles cognitifs, dépression et comportements à risque [4]. En 2021, l’OMS estimait que 6,3 millions de cas de dépression étaient directement liés à l’âgisme [5]. Cette discrimination est donc non seulement injuste, mais dangereuse pour la santé publique. L’âgisme a un coût économique massif. Aux États-Unis, une étude réalisée dans une entreprise de 10 000 employés a estimé les pertes liées à la discrimination par l’âge à 600 000 dollars par an, via l’absentéisme, estimée à 5 000 par jour, et le désengagement [6]. En Australie, une hausse de seulement 5 % de l’emploi des 55 ans et plus générerait 48 milliards de dollars australiens supplémentaires pour l’économie [7]. En France, alors que la population vieillit, la valorisation des seniors dans l’emploi devient essentielle. Lutter contre l’âgisme n’est pas une question de justice sociale seulement, c’est aussi un levier économique majeur pour la société française. Face à l’ampleur du phénomène, l’OMS appelle à une mobilisation mondiale pour réduire l’âgisme sous toutes ses formes et construire une société intergénérationnelle plus juste.